Первое упоминание Чернобыля относится к событиям 1193 года. После Люблинской унии город перешёл под контроль Польши. В 1793 году вошёл в состав Российской империи.

В 1970-х годах в 10 км от Чернобыля была сооружена первая на Украине атомная электростанция.

26 апреля 1986 года на одном из реакторов Чернобыльской АЭС произошла Чернобыльская авария, ставшая крупнейшей катастрофой в истории атомной энергетики. Все жители города после этого были эвакуированы, однако некоторые впоследствии вернулись в свои дома и сейчас живут на заражённой территории.

В 2006 году Американской некоммерческой научно-исследовательской организацией Институт Блэксмита был опубликован список самых загрязнённых мест на планете, в котором Чернобыль был в первой десятке.